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在开发这种新型材料时，科学家们从天然材料中获得了灵感，这些材料在某些地方是刚性的，而在其他地方则是柔软和有弹性的。皮肤、肌肉、树木和贝类是该团队提供的几个例子，但是创造出混合强度和灵活性的合成版本是很困难的。以前的方法包括将不同的材料混合在一起，但这有其缺点，成品往往在接缝处散开。

研究人员声称，在材料科学的这一分支中，一种新型的类似塑料的材料取得了突破。作为一个起点，化学家们使用了单体，即聚集在一起形成聚合物的小分子。在这种情况下，聚合物与常用塑料中的聚合物非常相似，但有一两个特殊的技巧。

在测试了十几种候选材料后，科学家们发现了一种催化剂，它可以被整合到单体中，使它们对可见光产生反应，用廉价的蓝色LED来传递。这产生了创造一种半结晶聚合物的效果，其属性类似于橡胶，形成一种坚硬的材料。同时，没有暴露在光线下的区域仍然是柔软和有弹性的。

“这是同类材料中的第一种，”化学助理教授和论文的通讯作者Zachariah Page说。“通过应用光来控制结晶，并因此控制材料的物理特性的能力，对于可穿戴电子设备或软体机器人的执行器来说，可能是一种变革。”

研究人员称，这种类似塑料的材料的韧性是天然橡胶的10倍，但在不同区域具有不同的物理特性。科学家们想象他们的创造有广泛的应用，包括固定可穿戴技术或医疗设备中的电子元件，以及改善机器人的强度和灵活性。

研究第一作者Adrian Rylski说：“我们期待着探索应用这种化学方法来制造包含软硬成分的3D物体。”

这项研究发表在《科学》杂志上。