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一个长期存在的理论认为，该时期最初的冷却是由海冰对海洋的反馈维持的。随着海冰的扩大，洋流变慢，这反过来又减少了来自南方的暖水的流动。

埃克塞特大学进行了一项新研究，研究人员利用可以存活几百年的圆蛤(quahog clam)的壳研究了海洋在过去几个世纪中是如何改变和应对外部变化的。

结果表明，北大西洋气候系统失去了弹性（从外部变化中恢复的能力）并在小冰期之前失去了稳定，额这可能导致它进入到一个新的、更冷的状态。此外，根据专家们的说法，北大西洋的一个新临界点可能正在接近，这对该地区的气候有重大影响。

这项工作有助于研究人员们了解临界点是如何以及何时被触发的，这很重要，因为科学家已经发出警告，由于人类驱动的气候变化许多临界点现在可能正在接近全世界。

来自埃克塞特全球系统研究所的研究论文第一作者Beatriz Arellano-Nava说道：“判断一个系统正在接近一个突然转变的一个方法是，它对扰动（外部变化）的反应变得缓慢。换句话说，一个系统失去了返回其平均状态的能力，而是可以‘倾斜’到一个新的状态。”

“就小冰期之前的北大西洋而言，这种弹性的丧失使系统容易受到突然转换的影响，可能预示着向小冰期条件的过渡，”共同领导这项研究的Paul Halloran博士说道。

新研究警告称，北大西洋系统的脆弱性是今天的一个关键问题，最近的分析表明，它在上个世纪已经不稳定并可能正在接近一个临界点。

全球系统研究所所长Tim Lenton教授说道：“我们的最新分析表明，由于全球变暖，北大西洋北部的洋流系统现在可能再次面临临界点的风险，并再次导致欧洲上空出现突然的气候变化。”

据悉，对蛤蜊壳的分析集中在氧和碳同位素以及壳的生长上--所有这些则都可以作为环境变化的措施。