“熊不是最严格意义上的肉食动物，就像猫一样，它们消耗高蛋白的饮食，”研究论文第一作者、华盛顿州立大学野生动物生物学教授Charles Robbins说道，“在动物园里，无论是北极熊、棕熊还是懒熊，人们一直建议把它们当作高蛋白的肉食动物来喂养。当你这样做时，你会慢慢地杀死它们。”

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在单独的测试中，科学家们给圈养的大熊猫和懒熊喂食了无限的食物以观察它们的喜好，然后记录它们选择的营养状况。

为了衡量大熊猫对竹子的偏好，研究人员通过跟嗯德克萨斯A&M大学和孟菲斯动物园的科学家合作对一对动物进行了喂养研究。他们发现，跟竹叶相比，大熊猫更喜欢木质茎秆中富含蛋白质和碳水化合物的竹秆。它们有时几乎只吃竹秆，比如3月份98%的时间都在吃竹秆。研究人员还检查了五个中国动物园的数据，这些动物园饲养的大熊猫已经成功地生下了后代并发现它们在碳水化合物含量高而蛋白质含量低的饮食中茁壮成长。

在几组喂食试验中，克利夫兰、小石城和圣地亚哥动物园的六只树懒熊被提供了无限的鳄梨、烤山药、乳清和苹果。它们几乎只选择富含脂肪的鳄梨，吃了约88%的鳄梨和12%的山药--而完全忽略了苹果。这表明懒熊更喜欢高脂肪、低碳水化合物的饮食，这可能跟它们的野生饮食白蚁和蚂蚁及它们的卵和幼虫有类似的构成。

这也跟它们在圈养中通常被喂养的高碳水化合物饮食有着很大的不同。原产于印度的懒熊在美国动物园里通常只能活17年左右，比人类照顾的最大寿命少了近20年。它们最常见的死因是肝癌。

研究人员在以前对北极熊的研究中看到了类似的模式，这些研究表明，圈养的北极熊通常被喂以高蛋白饮食，如果有选择的话它们会模仿野生北极熊的富含脂肪的饮食。动物园里的北极熊通常比它们应该的时间早10年左右死亡，最常见的是肾脏和肝脏疾病。这两种疾病可能是由这些器官的长期炎症引起的，可能是多年来饮食不均衡造成的。

目前的研究及以前的研究还表明，当圈养的熊被给予饮食选择时，它们会选择模仿野生熊的饮食的食物。

“当然有这样一个长期存在的想法，即拥有博士学位的人类比树懒熊或棕熊知道得多。所有这些熊都是在约5千万年前开始进化的，就它们饮食的这个方面而言，它们比我们了解得更多。我们是第一批愿意问熊的人之一。你想吃什么？什么能让你感觉良好？”Robbins说道。

Robbins是WSU熊中心的创始人，该中心是美国唯一拥有灰熊圈养种群的研究机构，他研究熊的营养已有几十年时间。他和他的研究生们在阿拉斯加的一项研究中首次开始调查它们不平衡的饮食并观察灰熊吃鲑鱼。当时，研究人员曾推测，这些熊会大口吃鲑鱼、睡觉、起床、吃更多的鲑鱼。

然而，他们看到这些熊会吃鲑鱼，但随后又四处游荡，花几个小时寻找和吃小浆果。看到这一点，Robbins的实验室开始调查饲养在熊中心的灰熊的饮食并发现当喂食鲑鱼和浆果的蛋白质、脂肪和碳水化合物的组合时它们的体重增加最多。

所有八种熊或称Ursids都有一个食肉动物的祖先，但后来进化到吃各种各样的食物，这使它们有能力通过不直接跟常驻食肉动物竞争而扩散到更多的地区。

“这只是开辟了更多的食物资源，而不仅仅是成为一个直接的、高蛋白的食肉动物，”Robbins说道。